Фото: ИА SM-News

То, что мы знали об эволюции зрения человека, возможно, придется переписывать. Ископаемые остатки, обнаруженные на юге Китая, преподнесли ученым настоящий сюрприз. Оказалось, что самые древние позвоночные существа на планете — бесчелюстные рыбы, жившие 518 миллионов лет назад — имели не два, как считалось ранее, а целых четыре глаза.

Эта находка заставляет по-новому взглянуть на то, как формировались зрительные системы и мозг у предков современного человека. Исследователи смогли реконструировать облик одного из этих существ, чтобы понять механизмы эволюции, которые привели нас туда, где мы находимся сегодня.

Четыре глаза для выживания: стратегия древних

«Это открытие буквально переворачивает наше представление о ранней эволюции позвоночных», — признается соавтор исследования, профессор макроэволюции из Университета Бристоля Джейкоб Винтер.

Речь идет о бесчелюстных рыбах рода Myllokunmingia — наших невероятно далеких предках. Они обитали в океанах в кембрийский период (примерно 541–485 миллионов лет назад). Это было время, когда вода кишела хищниками. Для мягкотелых, уязвимых существ каждый день превращался в борьбу за выживание.

В таких условиях эволюция пошла по неожиданному пути. Вместо того чтобы совершенствовать один орган чувств, природа решила удвоить его.

Как выглядели четырехглазые рыбы

Ученые провели работу, детально изучив окаменелости двух видов — Haikouichthys ercaicunensis и ранее неназванного представителя миллокунмингий. Оба образца были найдены в знаменитых отложениях Ченцзян, которые славятся исключительной сохранностью древних организмов.

Результат превзошел ожидания: исследователи обнаружили по два крупных глаза по бокам головы и еще два меньших по размеру — в центре, между ними. Сохранность мягких тканей глаз — большая редкость для палеонтологии. Обычно от древних существ остаются только кости и твердые части. То, что ученые смогли разглядеть структуру глаз, — настоящая удача и подарок судьбы для науки.

Переворот в палеонтологии

Руководитель исследования, профессор палеобиологии из Юньнаньского университета Пэйюнь Конг, вспоминает тот момент с особым трепетом. Сначала его внимание, как и любого другого ученого, было приковано к крупным боковым глазам — они бросались в глаза в первую очередь. Но когда он присмотрелся внимательнее, между ними открылось нечто необычное.

«Я обнаружил два меньших глаза — и они были полностью функциональными! У них была четкая круглая форма, сохранились светочувствительные пигменты и даже хрусталики. Увидеть это было невероятно захватывающе», — делится эмоциями Конг.

Именно этот момент стал научным прорывом. Маленькие глаза были не рудиментом, не бесполезным придатком, а полноценными органами зрения, которые помогали древним рыбам ориентироваться в мире.

От древнего глаза к человеческому сну

Это открытие заполняет важнейший пробел в понимании эволюции. Дело в том, что у многих современных рептилий, амфибий и рыб есть так называемое «третье» или теменное око. Оно не видит изображения, но реагирует на свет, помогая организму ориентироваться в цикле дня и ночи.

У человека этот орган в процессе эволюции трансформировался в шишковидную железу, или эпифиз. Сегодня она регулирует наши циркадные ритмы и вырабатывает мелатонин — гормон сна. Долгое время ученые спорили о происхождении этого органа. Находка в Китае ставит точку в дискуссии.

«Теперь мы видим четкую картину. Шишковидные органы наших предков изначально были полноценными глазами, которые формировали изображение. Лишь позднее, в процессе эволюции, они уменьшились, утратили зрительную функцию и приобрели ту роль, которую знаем сегодня — регуляцию сна», — подводит итог Конг.

Что это значит для нас

Получается удивительная цепочка: наши древнейшие предки, бесчелюстные рыбы, смотрели на мир четырьмя глазами. Миллионы лет эволюции превратили два центральных глаза в орган, который сегодня помогает нам спать и просыпаться.

Мы носим в своем мозге память о тех временах, когда наши предки отчаянно выживали в кембрийских океанах. Шишковидная железа — это не просто железа. Это бывший глаз, который когда-то видел свет. И кто знает, какие еще тайны хранят древние окаменелости, дожидаясь своего часа, чтобы перевернуть наши представления о прошлом.

Ранее ИА SM—News сообщалось, что 3I/ATLAS — улетает, но «на прощание» раскрывает тайны происхождения жизни во Вселенной.